Pierre à feu

Pierre à feu

L'image d’Épinal qui voudrait que l'homme préhistorique ait allumé son feu en frappant deux silex l'un contre l'autre est sans doute l'une des plus ancrée dans l'imaginaire collectif. Cette erreur fut véhiculée par les premiers préhistoriens eux-même. Ne leur jetons pas la pierre... Les premiers foyers découverts dans les campements de nos ancêtres étaient entourés de tout un fatras de déchets alimentaires, mais aussi de fragments de silex cassés par les hommes afin d'en obtenir des outils souvent très perfectionnés. Ces déchets de taille jonchaient les sols d'habitats, se retrouvant souvent près du feu. L'association d'idée était aisée : l'homme a fait du feu, deux silex frottés l'un contre l'autre produisent des étincelles, l'homme a allumer son feu à l'aide de deux silex.

Pourtant, cette déduction logique ne résiste pas à l'expérience. On sait très bien maintenant que les étincelles de silex produisent certes de la lumière, mais pas suffisamment de chaleur pour transmettre celle-ci à un élément inflammable. Si de nombreux déchets de silex se trouvaient près du feu, c'est sans doute parce qu’il vaut mieux tailler ses outils près d'une source de chaleur et de lumière...

La percussion de deux pierres peut pourtant permettre d'allumer un feu. La pierre à feu existe bien réellement. Elle porte même le nom de marcassite. Il s'agit d'un minerai de fer dont la composition chimique est FeS2 (sulfure de fer). Cette pierre contient donc un mélange détonnant : du fer, qui, une fois percuté à l'aide d'une pierre dure produira une pluie d'étincelles rougeoyantes à une température approchant les 350 degrés et du souffre qui agit comme facilitateur de combustion.

Nodule de marcassite. Photo Arnaud Bouthinon

Bien entendu, le silex a couramment été utilisé comme pierre à briquet pour venir percuter le nodule de marcassite. En effet, le silex est une des pierres les plus dures au monde. C'est pour cette raison, et non pour sa capacité a produire des étincelles, que le silex a été sélectionné pour venir compléter la marcassite. C'est sans doute pour cette raison également que le silex accompagnera pendant presque toute l'histoire de l'homme de multiples systèmes d'allumages. On retrouvera par exemple celui-ci, cacher derrière le terme de "pierre à fusils", dans le système d'allumage des premières armes à feu. Mais ceci est une autre histoire...